Go Strange

“Enkele maanden studie of stage in het buitenland zou verplicht moeten zijn binnen iedere opleiding.” Bij Go Strange kunnen we dit soort uitspraken enkel toejuichen! Hoewel er de voorbije weken stemmen opgingen om dit idee in de praktijk om te zetten, is dit tot nu toe enkel binnen een aantal studierichtingen het geval. Binnen de Master ‘International Public Management’ bijvoorbeeld zijn de studenten verplicht stage te lopen in het buitenland. Eén van deze studenten is Marieke Anaf. Zij reisde naar de Verenigde Naties (VN) in New York om er eerst een vrijwillige zomerstage te doen bij het departement vredesoperaties en nadien een verplichte stage aan te vatten. Marieke vertelt ons met plezier meer over haar ervaringen.

Hoe lang ben je nu in New York Marieke?

Ik ben hier nu 5 maanden en loop op dit moment stage bij de Permanente Vertegenwoordiging (PV) van België bij de VN. Ik doe deze stage in het kader van mijn opleiding als Master International Public Management. Deze studie stoomt je klaar voor een job bij een internationale instelling. Je leert bijvoorbeeld meer over internationale politiek, diplomatie, economie en management. De opleiding is erg beroepsgericht. Vandaar dat alle studenten verplicht zijn om tijdens het derde semester naar het buitenland te vertrekken voor een stage die aansluit bij je verdere ambities na het afstuderen.

Vanwaar het idee om stage te lopen bij de VN in New York?

Het werk van de Verenigde Naties boeit me al een hele tijd. Ik nam bijvoorbeeld al deel aan verschillende ‘Model United Nations’ (MUN). Tijdens zo’n MUN boots je een vergadering van de VN na. Je leert er debatteren, standpunten vertolken,… Ik zou later maar wat graag in een organisatie als de VN aan de slag gaan. Vandaar was de keuze om op het hoofdkwartier van de VN in New York stage te lopen snel gemaakt. Het feit dat New York de meest geweldige stad ter wereld is, had er natuurlijk ook iets mee te maken (lacht)!

Wat moest je doen om als stagiair aanvaard te worden?

Eerst en vooral moet je aan alle criteria voldoen die op de VN-website beschreven staan: ingeschreven zijn in een Master programma, studies gedaan hebben die relevant zijn voor de organisatie waarvoor je wil werken, het Engels en/of Frans heel goed beheersen, in staat zijn om alle kosten op jou te nemen, … Daarna dien je een dossier in met een sterke motivatiebrief, de contactgegevens van personen die jou aanbevelen (een professor bijvoorbeeld) en een CV met je opleidingsachtergrond, professionele ervaring en eventuele andere interesses. Wie zich kandidaat stelt voor een vrijwillige stage treedt in competitie met gekwalificeerde en gepassioneerde mensen van over de hele wereld, waarvan er uiteindelijk slechts 8% wordt geselecteerd. Voor een stage bij de Belgische Permanentie Vertegenwoordiging ligt dit percentage een stuk hoger omdat deze stageplaatsen enkel onder Belgen verdeeld worden.

Wat zijn jouw taken als stagiair?

Mijn taken zijn erg gevarieerd. Tijdens mijn zomerstage werkte ik mee aan de operaties van de VN blauwhelmen in Soedan en Congo. Ik maakte samenvattingen van de dagelijkse missierapporten met de belangrijkste gebeurtenissen. Ik deed onderzoek, schreef een wekelijkse nota aan de leden van de Veiligheidsraad,… Bij de Belgische PV ben ik een soort ‘mini-diplomaat’. Ik volg er alle dossiers in verband met Afrika en het Midden-Oosten op. Ik assisteer onze diplomaten en loop van de ene vergadering naar de andere: ’s ochtends onderhandelen met de Europese Unie over onze positie in het Israël-Palestina debat, tijdens de lunch debatteren met ambassadeurs over vrede in Burundi, ’s namiddags een top van de Veiligheidsraad over Khaddafi’s dood en ’s avonds een receptie op de ambassade van Nicaragua. En dan vergat ik nog het typen van de verslagen om onze collega’s in Brussel op de hoogte te houden. Mijn dagen zijn goed gevuld en zien er altijd anders uit.

Je leerde in die korte tijd dus al heel wat bij?

Ja ik leer constant. Ik weet ondertussen veel meer over de wereldproblemen en politieke verhoudingen in deze wereld. Tegelijk doe ik praktische ervaring op voor later: hoe deel ik mijn tijd het beste in, hoe vat ik een vergadering van 4 uren samen in 2 woorden…  Ik leerde meer diplomatisch en ernstig te zijn. Gewoonlijk zeg ik eerlijk wat ik denk en ga ik vriendschappelijk met collega’s om. Nu kan ik voor een vergadering nog vriendschappelijk staan lachen en grapjes maken, om een seconde later een ‘pokerface’ op te zetten en het serieuze werk aan te vatten.

Ben je de enige stagiair bij de Belgische PV?

Nee, we zijn momenteel met vijf stagiairs. Stuk voor stuk zijn het fantastische mensen met wie ik ook buiten het werk een heel goed contact heb. Maar ook met de diplomaten werk ik graag en goed samen. Ze behandelen me niet als ‘de stagiaire’ maar als hun gelijke. Tijdens de zomermaanden was ik de enige stagiair op mijn departement. Een ‘social committee’ zorgde toen voor dagelijkse activiteiten en feestjes voor de 350 stagiairs op het hoofdkwartier. Ik heb me hier met andere woorden nooit eenzaam gevoeld of verveeld!

Het leven in New York is een pak duurder dan bij ons. Kon je voor je stages op een beurs rekenen?

Voor mijn zomerstage kreeg ik een beurs van de Vlaamse overheid. Deze dekte mijn vlucht naar New York en alle kosten gedurende drie maanden. Voor die beurs ben ik ontzettend dankbaar. Helaas kon ik voor mijn stage bij de Belgische PV niet op extra financiering rekenen. Hiervoor sloot ik bij mijn ouders een renteloze lening af. Zelf zie ik deze als ‘een investering in mijn toekomst’. Van zodra ik een job heb, betaal ik die lening af.

Waar verblijf je?

Ik woon in een piepklein appartement, een ‘shoebox’ zoals ze het hier noemen. Mijn appartement ligt in de Lower East Side, een opkomende hippe buurt van Manhattan. De huurprijzen zijn hier naar Belgische normen erg hoog. Ik heb nog geen enkele stagiair ontmoet die minder betaalt dan 1000 dollar per maand. Zelf betaal ik 750 dollar per maand, of zo'n 550€ alles inbegrepen, voor mijn appartement dat ik met een 'roommate' deel. Omdat ik enkel naar huis kom om te slapen, koos ik liever voor een klein appartement op een dure locatie dan voor een ruimere woonplaats verder van het centrum. Ik woon dus allesbehalve luxueus. Er is zelfs geen venster in mijn kamer. Maar ik heb alles wat ik nodig heb: een goed bed, een warme douche, een keukentje en een fantastische ‘roommate’.

Wat is het grootste verschil tussen het leven bij ons en het leven in New York?

New York is echt ‘the city that never sleeps’. Om 1u ’s nachts gaan joggen en daarna een bezoek brengen aan de supermarkt, doe je hier zonder problemen. Je kan hier ook zijn wie je wil en op elk moment doen waar je zin in hebt: op rolschaatsen dansen in Central Park, verkleed als een pandabeer op de fiets, in bikini de metro nemen… Niemand kijkt ervan op. Verder is New York the ‘big city’, waar je alle nationaliteiten ter wereld, met de bijhorende veelheid aan uitgaansgelegenheden, talen en ‘cuisine’ vindt. Ondanks de anonimiteit van een grootstad is iedereen toch sociaal en vriendelijk. Hechte vriendschappen sluiten is dan weer een pak moeilijker dan bij ons. Waar ik als Belg ook niet van hou is de consumptie- en wegwerpcultuur. Er is maar een kleine groep ‘alternatievelingen’ die ecologisch verantwoord leeft en geen plastic bestek gebruikt tijdens de vele maaltijden die ze per dag nemen. Ik doe hier ook alles met de fiets maar stoot dagelijks op het onbegrip van roekeloze chauffeurs. De auto’s zijn overduidelijk de baas op straat.

Zou je overwegen om na je stage in New York te blijven?

Elke dag sta ik versteld van deze stad. Ik denk niet dat ik me hier ooit zou vervelen. Ik zou op deze vraag dus graag “ja” antwoorden, maar in januari moet ik naar Parijs om er mijn studies te beëindigen. Daarna hangt het van de carrièremogelijkheden af. In ieder geval zijn er nog zoveel plaatsen ter wereld die ik wil ontdekken dat ik mezelf niet naar België terug zie keren.

Enthousiast als je klinkt, zou je iedereen wellicht aanraden de stap naar het buitenland te zetten. Waarom precies?

Door een internationale ervaring - of het nu een reis is, een kort verblijf of een job in het buitenland – ontdek je niet alleen de wereld maar ook jezelf. Je komt in aanraking met mensen uit andere culturen die je inzicht bieden in hun en jouw levenswijze. Als je jong bent, kan een tijd afstand nemen van het bekende leven in België je helpen om beter te weten waar je in je leven naartoe wil. Volstaan deze argumenten niet dan kan ik alleen maar zeggen ik hier de tijd van mijn leven heb! Als je nu niet vertrekt zal je er later spijt van hebben. Of om het op z’n Amerikaans te zeggen: “Just go for it!”.

That’s the spirit Marieke! Dankjewel voor dit gesprek.

Zelf stage lopen bij de VN? Surf naar http://www.un.org/depts/OHRM/sds/internsh/index.htm Op zoek naar andere mogelijkheden voor een buitenlandse stage? Klik door naar het thema 'Stage'